物流是物资从出发地到目的地的流动过程，通常占企业总成本的30%左右，物流成本的降低成为企业利润的“第三源泉”。
作为全球著名500强企业，美国福特公司也不得不为日趋滑落的利润率发愁。1999年，福特全球销售总额达到2200亿美元，而利润只有20个亿。福特的解决方案是从供应链环节入手，探索可能的潜在利润源泉。福特实施全球采购，并依托高效的全球物流网络，节省了大量费用，约占其销售总额的1%。福特物流与采购总监对此的描述是："如果跨国公司能够从显形的物流环节着手，每年所节省的费用几乎与销售环节的利润相当，这是一件多么不可思议的事情。"
一个企业只可能做自己最擅长的事，而供应链中的每一个环节企业并不都擅长。福特意识到，假如把供应链各个环节上优秀的供应商组织起来，结成一个利益联盟，就会用"优势+优势"的法则，快速响应市场需求，打败竞争对手。在这个原则指导下，福特开始尝试供应链管理运做。福特美国公司总部变成了供应链的研发和调控指挥中心，当大洋州的客户需要产品时，总部通过供应链迅速把来自巴西的轮胎、中国的门把手、日本的发动机、摩洛哥的坐垫等零部件在短时间内调集到一起，组装成一部世界名车。供应链成了福特重新把控市场的新法宝，和福特一样，世界上许多优秀的企业也都注意到供应链的重要性，并开始了研究。供应链为什么如此让巨人企业们感兴趣？在描述这个问题之前，有必要了解生产企业的供应链条：研发-原材料采购-生产-批发-零售-消费者。现代物流概念的兴起，与过去人们从事此链条的工作之区别，靠什么来增值。这个链条的高效率运做之所以以前不被人们重视，是因为在消费市场兴起的时期，销售环节为生产企业带来了滚滚财源，企业纷纷把目光投向市场开拓上。在这个时期，各种市场营销战略应运而生，营销手段可以为企业创造无尽的财富。
但随着市场的逐渐成熟，企业间的竞争近乎惨烈，靠生产批发和销售差价来获取利润空间越来越小，企业利润近乎枯竭。这时候，供应链开始悄悄改写企业竞争规则。精明的企业开始发现，单纯靠市场营销来获取利润是多么的困难，假如整合各个供应环节，有效整合利用后，就会得到了意想不到的结果。
事实上，经济全球化、自由化和网络化的发展，使社会分工趋于明显，企业供应链延伸得越来越长，销售渠道变得更加细密，这客观上造成了物流成本在产品成本中的比重居高不下，自营物流成为企业沉重的包袱，独立于供需双方的第三方物流随之兴起。在企业的供应链运做过程中，物流流贯穿了整个链条。在这其中，低成本的原材料采购，畅通的流通渠道，能为企业带来显性的利润。一句话，在人工、原料、制造成本等日益趋同的今天，物流已经成为企业的"第三利润源泉"。
在企业全球化竞争和"第三利润源泉"的驱动下，物流快速发展并已形成产业，一大批专业的物流公司涌现并成熟起来。这些物流公司类型纷呈，活跃在市场上。这些公司包括传统的物流公司（运输、仓储、等企业），独立于供需双方的第三方物流公司，以及为第三方物流公司服务的第四方物流公司。目前，国际上一些大的物流企业已经形成，并呈雄霸全球之势，这方面的典型代表是新科安达、和黄天百、TNT、马士基物流、EXEL、德国邮政、英迈、辛克、泛亚班拿等。国内的一些物流大企业也涌现出来，目前国内冠名"物流"的企业已超过万家，典型代表是中外运、中海、中远、中储等公司，新兴的物流公司则以宝供、和记黄浦、招商局物流等。目前，国内的一些公司还纷纷挤身物流行业，这些公司大多以资本力量雄厚的上市公司为主，民营企业也成了这一行业的新军。
就中国目前的情况来看，中国的物流市场在中国加入WTO后，物流发展已成为热点且潜力巨大。这主要有三方面的原因：
一、中国巨大的经济总量决定了物流市场的潜力很大。
　　2000年我国我国的物流费用支出约占当年GDP（10000亿美元）的20%，高于美国和日本的一倍，相当于16000万亿人民币。美国全社会物流费用支出约占当年国民生产总值的10%，依美国2000年的GDP8万亿美元计算，物流费用支出约为8000亿美元。中国提高经济效益的一个重要方面是降低物流成本，这恰为中国物流业的发展提供了机遇。
二、中国企业对物流的需求正向纵深方向发展。
　　目前国内企业外包的物流业务基本还属于比较简单的仓储、运输功能。调查显示，目前企业外包业务项目最多的是仓储保管，比例达到70.6%，其次依次是中转运输和市内配送以及代为报关；再次是物流信息管理，然后依次是物流系统设计、原料质检、代结贷款、包装加工和条码采集。未来企业希望物流服务商提供的服务项目，首先是物流过程管理，比例高达约79%；其次是物流信息管理；再次是物流系统设计，市内配送和代为报关，比例都较以前有了40%，再往后是条码采集、仓储保管，中转运输和包装加工，最后是原料质检和代结贷款。由此可见，生产、销售企业对高层次物流的追求，在客观上为物流企业的发展提供了空间。
三、物流提供企业正在迅速崛起。
　　现实情况是，生产企业希望得到的一些高层次的物流服务，还难以从物流提供商处得到满足。目前国内的还没有出现市场占有份额超过2%的物流企业，物流企业规模普遍较小，地域性局限大。正是在这种情况下，物流市场纷争格局已经出现，部分传统物流企业正在改造为现代物流企业，新兴的第三方物流企业正在迅速崛起，国际物流巨头借助WTO开始全面进入中国市场。所以，未来中国的物流市场将异彩纷呈。